Són nombroses les espècies vegetals i productes naturals que poden emprar-se per a la prevenció i tractament de les afeccions respiratòries. Entre les quals poden utilitzar-se amb finalitats preventius figuren aquelles que exerceixen un efecte inmunoestimulant i adaptògen. Per al tractament i millora de la simptomatologia associada a aquestes malalties poden utilitzar-se principalment plantes amb efecte antisèptic i plantes amb propietats antitusives i expectorants.

També es podrien emprar plantes amb propietats analgèsiques i antipirétiques com el Salze (Salix sp., Salicaceae) o Ulmaria (=reina dels prats) (Filipendula ulmaria (L.) Maxim, Rosaceae) i plantes amb accions antiespasmòdiques i antiinflamatòries com les camamilles, comuna (Matricaria recutita L.) i romana (Chamaemelum nobile (L.) All.) de la família Asteraceae

Existeixen plantes i productes naturals amb activitat antisèptica. Com que la major part de les afeccions respiratòries són causades per agents infecciosos, les plantes medicinals i productes naturals amb activitat antisèptica són especialment eficaces en el seu tractament i en la prevenció de complicacions. Entre elles, les més importants són les que contenen olis essencials i resines, si bé altres compostos de tipus fenòlic o terpènic contribueixen a la seva eficàcia. Les plantes amb aquestes propietats són eucaliptus, menta i farigola

Les plantes antitusives i expectorants estan indicades en el tractament d’afeccions del tracte respiratori que cursen amb símptomes comuns entre els quals destaquen tos, mucositat i expectoració. L’efecte beneficiós d’aquestes plantes es déu a la presència en elles de diferents tipus de compostos, principalment mucílags, saponòsids, naftoquinonas, diterpens i tanins.

Els mucílags són polisacàrids complexos que comparteixen la propietat comuna d’inflar-se en contacte amb l’aigua, formant dissolucions més o menys viscoses capaces de recobrir la mucosa orofaríngea protegint-la d’inflamacions i irritacions locals, de tal forma que produeixen un efecte calmant i hidratant de la mucosa del tracte respiratori i inhibeixen el reflex de la tos. Les plantes amb aquestes propietats són rosella, líquen d’Islàndia, llantén, malva o altea

Els saponòsids o saponines actuen provocant una irritació local que origina per via reflexe un increment en la secreció bronquial, de tal forma que es dilueix el moc, reduint la seva viscositat i facilitant la seva expulsió per mitjà de la tos i l’augment de l’activitat ciliar. Les plantes amb aquestes propietats són heura, polígala o regaléssia.

Altres plantes contenen altres components igualment efectius. Les plantes amb aquestes propietats són Drosera o Marrubi

Les plantes medicinals inmunoestimulants són aquelles que incrementen la resistència immunitària. Estan indicades en el cas de persones immunodeprimides o amb infeccions recurrents. La planta medicinal més rellevant d’aquest grup és la equinácea, si bé recentment s’han introduït altres espècies de gran interès, com el própolis.